Ilona Royce Smithkin is een gevestigde kunstenaar en cabaretier. Ze schildert en tekent dagelijks en blijft actief door de trap op te lopen naar haar kleine loopbrug op de derde verdieping in de West Village van New York City. In de zomer gaat ze zwemmen in de koude Atlantische wateren buiten haar Cape Cod-studio. Hers is het portret van een levendige, creatieve vrouw die een actief, bevredigend leven leidt. Maar op 94 is Smithkin zoveel meer dan dat. Ze is het bewijs dat het goedkeuren van een positieve kijk en het vullen van je leven met dingen die je leuk vindt, je op elke leeftijd gezond, gelukkig en mooi kan houden.
 |
Op 92-jarige leeftijd werd Smithkin gescout door modefotograaf Ari Cohen van Advanced Style. Sindsdien is ze een mode-icoon en een kleine beroemdheid geworden, bekend om haar stijl, die vaak bestaat uit willekeurige voorwerpen en ratjetoe stoffen die ze heeft omgezet in fantastische stukken kleurrijke kleding en gewaagde accessoires, en voor haar vurige rode haar en bijpassende lange, handgemaakte wimpers. Ze is gemodelleerd naar Karen Walker, is te zien geweest op tal van stijluolessen en heeft wereldwijd redactionele aandacht gekregen. Maar het belangrijkste is dat haar aanstekelijk vrolijke, bruisende persoonlijkheid de aandacht van iedereen om haar heen steelt. Haar geest en bruisen zijn zo inspirerend dat we erom schreeuwden om haar hersens voor haar geheimen te kiezen om zo jeugdig en energiek te blijven. De avond van ons interview was Ilona gepland om een lied te zingen op de laatste avond in La Soiree, een circus in New York (de regisseur had haar gezien in het publiek en haar gerekruteerd om op te treden). De volgende nacht zou ze op een vrijgezellenfeest verschijnen. Toen we erin slaagden haar vast te pinnen, was ze vol wijsheid, vol advies en vooral vol leven. Hoe begin je elke dag? Ik neem elke dag een bad en ik geniet er echt van. Ik heb er een beetje parfum in gedaan, kleine goodie-goodies erin, en dit is mijn luxe. Daarna leg ik mijn wimpers op en ben ik klaar voor de wereld! Houd je je aan een dieet? Ik probeer goed te eten zonder een bepaald dieet. Ik eet bijna alles en niet te veel van wat dan ook. Groenen, fruit, en na een maaltijd heb ik altijd een klein stukje iets zoets en een klein kopje koffie. Ik eet alleen hoeveel ik voel dat goed is. Op het moment dat ik voel dat het te veel is stop ik.
 |
Hoe voel je je over veroudering? Ik maakte me nooit zorgen over oud worden en heb mijn verjaardag nooit gevierd tot ik 90 was en mijn vrienden gaven me een verrassingsfeestje. Ik had geen gevoel van ouder worden. Het is altijd maar een andere dag geweest. Als ik er echt over nadenk, sta ik er versteld van hoeveel jaar ik op deze aarde ben geweest.
 |
Wat denk je van de jeugd van vandaag? Sommige jonge mensen zijn geweldig, en sommige zijn verwend. Ik voel liefde en verdriet dat ze zulke oppervlakkige levens hebben. Ze horen de regendruppels niet vallen of kijken naar bloemen - de simpele dingen. Ik denk niet dat heel veel van hen gelukkig zijn. "Ik wil dit, ik wil dat." Er is altijd een behoefte. Nooit, "Ik ben zo blij met wat ik heb." Hoe heb je je geest zo scherp gehouden? Ik maak me niet langer zorgen over mezelf. Ik sta meer open voor de wereld en voor de dingen. Ik verwerp lelijkheid. Het verkort je leven om negatief te denken of wraakzuchtig te zijn. Je hebt twee geweldige vrienden in je: je geest en je lichaam. Ze zijn allebei erg fascinerend en hebben een zeer gecompliceerde eenheid. Hoe dichter de twee bij elkaar zijn en hoe vriendelijker en respectvoller, hoe beter. Als je ouder bent, moet je geest je lichaam beschermen, of je hebt niets, en je gaat. Noem een ding dat je hebt geleerd en dat je leven heeft verbeterd. Beseffend dat we in werkelijkheid erg onbelangrijk zijn. Wij zijn kleine stipjes, bijna onzichtbaar in het geheel. We maken alles zo belangrijk en zo serieus. Soms moeten we dit diepe perfectionisme loslaten dat mensen voelen omdat je kostbare energie verspilt en je er een slaaf van wordt.
 |
Hoe is je kijk op het leven veranderd als je ouder bent geworden? Mijn grootste vreugde is laat in mijn leven gekomen. Alles wat ik deed toen ik jonger was, had te maken met veel pijn en stress, omdat ik mezelf nooit de eer gaf en ik altijd dacht dat iedereen beter was dan ik. Nu doe ik dingen met pure vreugde en maak je geen zorgen of mensen het leuk zullen vinden. Mijn kunst is veel duidelijker en meer gefocust geworden omdat ik nu mijn eigen vriend ben en ik maak me geen zorgen over wat mensen denken. Wat is je favoriete modetip? Als je je goed voelt in je kleding, zie je er goed uit. Als je schoenen goed passen en je jurk niet te strak zit, kun je je uiterlijk vergeten en jezelf laten zien. Er is zoveel concentratie op de uiterlijke schoonheid dat je uiteindelijk kunt zeggen: "Ik kan niet naar dit feest gaan, ik heb niets om te dragen." Wie maakt het in hemelsnaam uit? Als je jezelf meeneemt en je bent een aardige persoon, ben je het leven van het feest. Wat zou je de 27-jarige Ilona vertellen? Ik zou niet met haar kunnen praten omdat ze niet open zou staan voor het luisteren, maar ik zou haar willen zeggen dat ze zichzelf nooit met iemand anders moet vergelijken. Je moet vinden wat het beste in jou is en het ontwikkelen en verbeteren. Waarom zou je willen dat je als iemand anders was als je iets geweldigs [vanbinnen] hebt dat je kunt gebruiken? Ik weet wie ik nu ben en ben niet afhankelijk van iemand anders. Waar ik ook ga, ik heb het gevoel dat ik daar thuishoor. Zou je graag veel geld hebben? Ik zou niet willen dat er iets verandert. Als iemand me veel geld zou geven, zou ik hetzelfde leven. Misschien zou ik niet op een derde verdieping wonen, maar dat is waarschijnlijk ook wat me zo gezond heeft gehouden. Als je iets aan je leven zou kunnen veranderen, wat zou dat dan zijn? Toen ik jonger was, dacht ik dat iemand me zou vragen of ik iets zou veranderen, ik zou 10 dingen willen veranderen. Nu wil ik niets veranderen. Zelfs de slechte of moeilijke dingen, ze hebben mij gemaakt tot wie ik nu ben. Als je het zelf niet ervaart, hoe zal je dan ooit leren?
