Soms is de waarheid vreemder dan fictie. Het nieuws van deze zomer is daar een krachtig en eng voorbeeld van. Erger dan een film die uit Hollywood komt, de Ebola-epidemie die westelijk Afrika doorkruist, verandert in een echte horror. Terwijl ik dit schrijf, zijn meer dan 1.000 mensen gestorven. Als ik lees over Ebola, komt er telkens weer een bemoedigend feit naar boven: die eenvoudige maatregelen voor de volksgezondheid werken echt. In tijden als deze is het geruststellend om eraan herinnerd te worden dat iets dat zo basaal is als water en zeep levensreddend kan zijn. Eerst en vooral is hier een snelle inleiding over het Ebola-virus. Het virus, voor het eerst gediagnosticeerd in 1976 en ontleend aan de Ebola-rivier, kan van mens op mens worden overgedragen door zowel direct als indirect contact met lichaamsvloeistoffen van een geïnfecteerde persoon. Dat betekent direct contact met het bloed, speeksel, slijm, urine, uitwerpselen of sperma van een geïnfecteerde persoon, of het aanraken van iets dat besmet is, zoals een bloed doordrenkte doek. Als iemand daadwerkelijk wordt blootgesteld (wat ongelooflijk onwaarschijnlijk is, tenzij je op het platteland van West-Afrika bent), dan is er een strikt protocol om te volgen. Als u risico loopt of gewoon bang bent, hoeft u maar één ding te doen: uw handen wassen met water en zeep. Zo eenvoudig is het. Een virus racet door West-Afrika en een van de meest effectieve tools die we in ons arsenaal hebben is ook de eenvoudigste. Het wassen van je handen heeft een echt effect bij het beheersen van de verspreiding van Ebola, net als bij elk ander virus. Zo eenvoudig, maar zo effectief. Pak gewoon die stuk zeep, draai het water aan, zing de ABC's terwijl je de voor- en achterkant van je handen en tussen je vingers schoonschrobt, daarna afspoelt, droogt en ontspant. Dat was niet altijd zo, weet je. In de 19e eeuw was handenwassen geen routine. We hebben Ignaz Semmelweis bedankt voor het algemeen gebruik. Gewapend met een master in de geneeskunde, met een specialisatie in de verloskunde, studeerde Semmelweis bevallingskoorts in Wenen en legde de connectie vast dat deze verwoestende postpartumziekte kon worden vermeden als artsen hun handen met water en zeep wasten. En dus werd een van de meest effectieve volksgezondheidsmaatregelen in de menselijke geschiedenis geboren. Er is zoveel dat we niet in ons leven kunnen beheersen. Maar of we nu een vreselijk en destructief virus in Afrika bestrijden of een meer alledaags virus dicht bij huis, we kunnen iets doen om onszelf en degenen die we liefhebben te beschermen. We kunnen onze handen wassen. Simpel als dat.
